När online-lärande blir vanligare och fler och fler resurser omvandlas till digital form har vissa föreslagit att allmänna bibliotek bör stängas och i stället bör alla få en iPad med en e-läsare prenumeration.
Förespråkare av denna idé säger att det kommer att spara lokala städer och pengar eftersom bibliotek är dyra att underhålla. De tror också att det kommer att uppmuntra fler att läsa eftersom de inte behöver resa till ett bibliotek för att få en bok; de kan helt enkelt klicka på vad de vill läsa och läsa det var de än befinner sig. De kan också få tillgång till mer material eftersom bibliotek inte behöver köpa fysiska kopior av böcker; de kan helt enkelt hyra ut så många digitala kopior som de behöver.
Det skulle dock vara ett allvarligt misstag att ersätta bibliotek med surfplattor. För det första är digitala böcker och resurser förknippade med mindre lärande och fler problem än tryckta resurser. En studie gjord på surfplattor jämfört med bokläsning visade att människor läser 20-30% långsammare på surfplattor, behåller 20% mindre information och förstår 10% mindre av vad de läser jämfört med personer som läser samma information på tryck. Dessutom har det visat sig att man stirrar för länge på en skärm orsaka många hälsoproblem, inklusive suddig syn, yrsel, torra ögon, huvudvärk och ögon belastning, i mycket högre fall än att läsa utskrifter gör. Människor som använder surfplattor och mobila enheter i överdriven grad har också en högre förekomst av allvarligare hälsoproblem som fibromyalgi, axel- och ryggsmärta, karpaltunnelsyndrom och muskelspänning. Jag vet att när jag läser för länge från min e-läsare börjar mina ögon bli trötta och nacken gör ont. Vi bör inte lägga till dessa problem genom att ge människor, särskilt unga människor, fler skäl att titta på skärmarna.
För det andra är det otroligt trångsynt att anta att de enda service biblioteken som erbjuds är bokutlåning. Bibliotek har många fördelar, och många är bara tillgängliga om biblioteket har en fysisk plats. Några av dessa fördelar inkluderar att fungera som ett lugnt studieutrymme, ge människor ett sätt att prata med sina grannar, hålla lektioner om en mängd olika ämnen, tillhandahålla jobb, svara på beskyddare och hålla samhället uppkopplat. Ett grannskap fann att, efter att ett lokalt bibliotek hade inrättat samhällsevenemang som speltider för småbarn och föräldrar, jobbmässor för tonåringar och möteslokaler för äldre medborgare, rapporterade över en tredjedel av invånarna att de kände sig mer kopplade till samhället. På samma sätt visade en Pew-undersökning som genomfördes 2015 att nästan två tredjedelar av svenska vuxna anser att stängning av sitt lokala bibliotek skulle ha stor inverkan på deras samhälle. Människor ser bibliotek som ett sätt att få kontakt med andra och få svar på sina frågor, fördelar surfplattor kan inte erbjuda nästan lika bra eller lika enkelt.
Även om det kan verka som en enkel lösning att ersätta bibliotek med surfplattor skulle det uppmuntra människor att spendera ännu mer tid på att titta på digitala skärmar, trots de otaliga problem som omger dem. Det skulle också göra slut på tillgången till många av fördelarna med bibliotek som människor har lärt sig på. På många områden är bibliotek en så viktig del av kommunens nätverket att de aldrig kan ersättas med ett enkelt objekt.